Спортивное ориентирование — это вид спорта, комбинирующий элементы гонки и ориентирования на местности с помощью спортивной карты и компаса. Спортивное ориентирование представляет собой ограниченную по времени гонку, во время которой участники используют специальную очень точную спортивную карту для выбора маршрута по разнообразной и, как правило, незнакомой местности с целью 
нахождения контрольных пунктов (КП). Соревнования по спортивному ориентированию проводятся для участников разных возрастов и уровней спортивной подготовки с целью оценить их физическую форму, способности к умению ориентироваться и концентрации внимания. На всех соревнованиях по спортивному ориентированию пользоваться электронными навигаторами участникам запрещено.
Стандартный маршрут по спортивному ориентированию состоит из старта, серии контрольных пунктов, обозначенных на карте кружочками, связанными между собой линиями и пронумерованными по порядку прохождения, и финиша. На местности контрольные пункты обозначаются, так называемыми, призмами 
бело-красного цвета. Призмы должны быть хорошо заметны ориентировщикам с разных сторон. В различных видах спортивного ориентирования призмы обозначают место, которое участник обязательно должен найти и посетить, сделав соответствующую отметку о своем визите. К примеру, в точном ориентировании (или ориентировании по тропам) у каждого контрольного пункта может быть расположено несколько призм, одна из которых может оказаться той, которая обозначена на карте и соответствует легенде. Соответственно, участнику необходимо понять, та ли это призма, что была задана маршрутом или ее среди данных обозначений нет. При нахождении нужной призмы участник обязан сделать отметку в своей контрольной карточке о посещении данного контрольного пункта. Многие клубы спортивного ориентирования сейчас используют специальные чипы для отметки на маршруте.
Обычно в процессе соревнований по спортивному ориентированию карта не выдается участникам до начала соревнования. Карты готовятся организаторами заранее и разрабатываются с учетом всех деталей маршрута. Старт соревнования по спортивному ориентированию часто разбит во времени (раздельный старт), чтобы не создавать помех участникам при прохождении маршрута. Однако в эстафетах команды стартуют с общего старта, что сильно увеличивает их зрелищность.
Набор оборудования участников нередко разнится в зависимости от вида спортивного ориентирования, которым они занимаются. Однако есть неизменная 
экипировка, необходимая во всех видах этого спорта. К обязательным предметам относятся: компас, спортивная карта, так называемые, легенды – описание контрольных пунктов на местности в виде специальных символов, чипы для отметки на пунктах, спортивная одежда, шиповки.
Далее в зависимости от вида спортивного ориентирования участник может иметь при себе фонарь, планшет или дополнительное средство передвижения (лыжи, велосипед и др.).
